NCT DREAM - PAPER MAGAZINE

2021 ES EL AÑO DE NCT DREAM

"Nuestro sueño es la paz mundial" dice Mark Lee con una sonrisa. Aunque tengo la confianza de que el rapero de 21 años está tratando de ser gracioso, con NCT DREAM uno nunca sabe. Eso es parte del encanto del septeto del K-pop: la línea entre la sinceridad y lo absurdo siempre es borrosa.

Aún así, es el tipo de declaración hecha para evocar dos tipos de reacciones: un exagerado rodar de ojos o pura risa. Los otros miembros de NCT DREAM, apodados con cariño "los Dreamies" por sus fans, eligen la segunda opción, estallando en un caos cacofónico mientras Mark continúa con la idea. "Esa es nuestra meta final", le dice a PAPER desde un salón de conferencias beige en Seúl. Ha pasado una larga tarde de prensa para el grupo, y Mark está intentando mantener su compostura como líder, pero es un juego perdido. "A través de la música", sonríe como un niño con un secreto, "¡Seremos los héroes del universo!"

A su lado, los vocalistas Haechan y Renjun responden de acuerdo con un vigoroso y armonioso "to the world!" — un saludo juguetón a la visión global de NCT y al vacilante período de atención de Dream.

Esta es generalmente la vibra cuando Mark, Renjun, Jeno, Haechan, Jaemin, Chenle y Jisung están juntos. Como lo describe Haechan, en inglés, "Somos tan ruidosos, tan bulliciosos y tan felices" En estos días tienen mucho sobre lo que alegrarse. Su primer álbum de estudio, Hot Sauce, ha vendido más de dos millones de unidades desde su lanzamiento en mayo, convirtiéndose en el álbum de K-pop más vendido en lo que va del año y haciendo historia como el lanzamiento más vendido dentro del titán que es la compañía a la que pertenecen, SM Entertainment. Aprovechando este momento, NCT DREAM volvió la semana pasada con un reempaque del título que encabezó las listas llamado Hello Future presentando tres canciones nuevas. Vendió más de medio millón de copias en un solo día, rompiendo récords anteriores.

Sería falso decir que a los Dreamies no les importan los números. Les importan, hasta cierto punto. Vender dos millones a la edad de 21 años (el miembro mayor, Mark, cumple 22 en agosto, mientras el menor, Jisung, solo tiene 19) es realmente una razón para celebrar. "Les mostraremos nuestra reacción [a las ventas]" impulsa Mark, comunicándose silenciosamente con los miembros a su alrededor. "¿Listos?" En segundos todo el mundo está gritando y celebrando, sus expresiones ocultas detrás de las mascarillas y sombreros bajos de ala corta. Pero incluso su elección más secreta de vestimenta no puede ocultar su emoción. "¡Un millón!" grita Haechan, un presentador de voz dulce.

Al preguntarles si sienten el peso de su éxito, ellos se resisten ante la sugerencia. "No usaría la palabra presión porque eso significa que tenemos miedo" dice Mark. "Estamos más bien como... " se detiene, buscando la palabra correcta para describir este irreal momento. "¿Emocionados? Sí, emocionados."

"Desde antes de haber escuchado acerca de las ventas, estábamos solo emocionados de haber vuelto como siete miembros con un álbum completo" continua. "Luego de escuchar todo el reconocimiento y apoyo que estábamos recibiendo, ese sentimiento se duplicó. Estábamos más emocionados y determinados de mostrarle a nuestros fans que la espera no había sido en vano." Y sus fans, conocidos no oficialmente como Dreamzens (una variante del nombre del fandom de NCT, NCTzens), habían realmente esperado. Su último lanzamiento como una unidad de siete miembros fue con su mini-álbum We Go Up del 2018.

La razón de la espera es... complicada. Primero, necesitas entender el confuso concepto de NCT, o Neo Culture Technology. Actualmente hay 23 miembros y cuatro unidades oficiales (NCT 127, NCT DREAM, NCT U y WayV) bajo el manto de NCT, con la promesa de añadir más rostros nuevos de todo el mundo. NCT Dream fue originalmente concebida como la unidad rotacional para los adolescentes en NCT. La idea era que los miembros se irían graduando al cumplir 20, la edad legal de adultez en Corea del Sur (19 internacionalmente), abriendo la puerta para ídolos incluso más jóvenes de llenar los espacios. NCT Dream se mantendría para siempre joven y cambiante, la esencia misma de la adolescencia. 

Pero la graduación de Mark en el 2018 dejó en claro que nadie estaba listo para decir adiós, ni los fans ni los Dreamies. Juntos desde sus días como trainees donde eran solo un grupo de jovencitos peli-largos siguiendo su sueño en común de fama. Jisung estaba en primaria cuando empezó su entrenamiento en SM, y él, junto a Mark, Jeno, Haechan y Jaemin, eran parte del equipo pre-debut de la compañía SM ROOKIES, así como parte de la versión coreana del Club de Mickey Mouse. Renjun y Chenle fueron reclutados luego en China, y su lazo como siete se formó luego de largas noches dentro y fuera de las salas de práctica, lecciones de canto, evaluaciones de desempeño, espectáculos y meriendas nocturnas. Llegaron a la adultez juntos tras circunstancias inesperadas y eso les trajo un público fiel.
"Nos sentimos muy cómodos entre nosotros" dice Mark. "Lo que tenemos es muy genuino. Hay un nivel de vulnerabilidad que compartimos cuando estamos juntos. Estamos muy conscientes de cómo somos individualmente, y eso nos ayuda a ser realistas. No hay capas entre nosotros."

El sistema de entrenamiento del K-pop es notoriamente riguroso, y solo un puñado de jóvenes promesas logra llegar a ser parte del escenario. El hecho de que ellos llegaron a su debut juntos es una especie de milagro. "Me siento muy afortunado de ser parte de NCT Dream con estos miembros" dice Jisung. El comportamiento suave del joven bailarín es un contraste confuso con sus fuertes habilidades de presentación y profunda voz. "Hemos estado juntos por tanto tiempo. Estaba en primaria cuando los conocí por primera vez. Somos todos muy diferentes, pero porque hemos pasado tanto tiempo juntos nos sentimos como una familia. Estos son mis hermanos."

De acuerdo con Mark, esa es la clave de su éxito. Y es esta dinámica ganadora la que forzó a SM a tachar el plan inicial que tenía para NCT Dream y hacer de la alineación original, llamada "7Dream" por los fans, una unidad fija. "Todos lo queríamos tanto como lo querían nuestros fans" dice Mark. Ahora, él añade, quieren "concentrarse en cómo pueden aprovechar esta oportunidad al máximo."

Todo empieza con su trabajo en equipo. Ellos son sus mayores apoyos y sus más fuertes críticos. Ellos saben exactamente qué botones presionar — y, más importante, cuando detenerse. "No podemos evadirnos" dice Mark. Desde los ensayos para grabaciones de shows musicales a sus apariciones en shows de variedades hasta los espacios compartidos donde habitan, están todos juntos 24/7. "Aprendemos a respetar los límites de cada uno y respetar nuestros espacios, física y mentalmente."

Para Renjun, todo es confianza, "Una vez que confías en el otro individuo, crees en ellos y ellos son capaces de abrirse contigo" dice. Tomando su amistad con Haechan: el dúo vocal dinámico nunca pierde una oportunidad de provocar el uno al otro — el sarcasmo de Renjun es naturalmente contrario al carisma ingenioso de Haechan — pero eso es una prueba de lo cercanos que son.

"Podemos ser diferentes" añade Chenle. "Pero respetar esa diferencia y ser capaces de trabajar juntos es muy importante."

Ayuda mucho que gran parte de su trabajo está intrínsecamente atado a su camaradería en la vida real a través de sus vlogs en YouTube, TikToks y shows en línea que refuerzan la idea de que los ídolos son como nosotros — se vuelven competitivos con el beer pong, asan su propia carne, y cantan junto con sus cantantes favoritos. Ellos son parte del promedio de creadores de contenido de la generación Z. "Siempre nos estamos concentrando en cómo podemos demostrar nuestra química a través de contenido creativo" dice Mark.

Incluso su discografía cuenta la historia de NCT Dream. Ellos debutaron en 2016 con "Chewing Gum", una mezcla azucarada y dulce de pop con un ritmo repetitivo y estética brillante y extravagante. Ellos se presentaron con patinetas en medias a rayas de la vieja escuela y Vans. Pero con una edad promedio de 15, lo que realmente separa a NCT Dream de sus contemporarios del K-pop fue su estilo juvenil. Los sencillos que le siguieron "My First and Last" y "We Young" evocan el mismo espíritu animado. "So What / We Hot / We Young," cantan en el sencillo pop-trop. A medida que los miembros maduraban, también lo hacía su música. "Go" en el 2018 fue un himno rebelde lleno de ritmos de trap y una actitud rebelde, mientras "We Go Up" unió su dinamismo pop con hip-hop para un sonido nuevo y fresco.

"NCT Dream por sí mismo es la representación de crecer" el rapero Jeno explica. "Si escuchas nuestras canciones, no solo tenemos canciones que expresan nuestras propias historias, sino también muestras nuestra transición a la adultez — yendo desde nuestra adolescencia a nuestros 20 y ahora de nuestros 20 a los 30. Estamos creciendo en conjunto con nuestra música."

Sus lanzamientos sin Mark "Boom" y "Ridin" no solo los solidifica como rompecorazones sino también como artistas con un verdadero poder de ventas. Cambiando las patinetas por autos de carreras y motocicletas, acogieron una imagen más elegante sin abandonar su entusiasmo característico. "Estamos creciendo con cada álbum" dice Haechan. "No solo hemos madurado, pero la calidad de la música también mejora."

La expansiva musicalidad de NCT Dream culmina en Hot Sauce y su picante canción principal, que el rapero Jaemin acepta era un "nuevo intento" para el grupo. Con base un hipnótico ritmo afrobeat, "Hot Sauce" es una mezcla sabrosa de géneros e ideas. "Es muy diferente para nosotros" dice Jaemin, citando el coro de la canción y el "fácil" punto clave de la coreografía (como batiendo merengue). "Muchas personas pueden seguirla. Es muy pegajosa."

"Con esta, especialmente, es muy especial para nosotros" añade Haechan. "Volvimos como siete." Este sentimentalismo se demuestra más en la canción "Rainbow", una elevada balada pop que encuentra a NCT Dream reflexionando en los idílicos días de su juventud. "A través de los recuerdos que hemos creado juntos" cantan, "caminamos por la misma ruta, reímos de la misma manera / Soñamos el mismo sueño."

Ahora con "Hello Future", ellos están apuntando al siguiente paso de sus carreras. Dinámico y sin preocupaciones, la canción es una bienvenida de vuelta a las prismáticas raíces pop de Dream mientras acogen la mirada futurista de su nuevo trabajo. "Sueños grandes y emociones grandes" rapea Mark. "Volando alto, imagina lo absurdo."

Cinco años en esto, y NCT Dream ha llegado a un momento crucial de claridad: la conciencia de que crecer no significa perder tu esencia."
"Tratamos de mantener las cosas soñadoras" ríe Mark. Pero en ese momento, creo que habla completamente en serio.

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