Conoce a NCT 127, el próximo grupo de K-pop listo para cruzar los límites
Conoce a NCT 127, el próximo grupo de K-pop listo para cruzar los límites
El inventivo grupo de 10 miembros ha empezado a romper las carteleras americanas, llegando mientras el interés de la industria en el K-pop está en su punto máximo.
“Queremos concentrarnos en difundir nuestra música por el mundo”, Mark Lee, un rapero nacido en Vancouver que representa un décimo del grupo de pop surcoreano NCT 127, le dice entusiasmadamente a Zane Lowe, “por eso necesitábamos una versión en Inglés de la canción.” Son mediados de octubre y Mark, junto con los otros nueve miembros del grupo, están parados frente al DJ de Apple Music en la oficina central americana de la compañía. Están ahí para escuchar su nuevo sencillo, infundido con trap latino “Regular”, por primera vez. La canción será lanzada en inglés y coreano simultáneamente, pero con vídeos musicales separados, una rareza para un grupo de K-pop. Añade a la ya pesada carga de trabajo que enfrentan los idols, pero la estrategia rinde frutos: dos años y tres mini-álbumes después de su debut, el primer álbum completo de NCT 127, Regular-Irregular, aterriza en el #86 en la Billboard 200, la segunda entrada más alta para un grupo masculino de K-pop. Nada mal para una banda que no ha tenido siquiera un solo show en suelo americano.
La visita a Apple sería solo una de las paradas en del bombardeo mediático de NCT 127 en Estados Unidos, el cual los vio convertirse en el primer acto de K-pop para la serie ‘Up Next’ de Apple Music, presentaciones en Jimmy Kimmel y el Mickey’s 90th Spectacular, encabezado por Disney en ABC, pisar la alfombra roja de los American Music Awards y un sinnúmero de entrevistas en televisión. Es un viaje que fue “definitivamente inolvidable y emocionante porque experimentamos muchos “primeros” lo que duró,” dice Mark.
“Se sintió como un sueño,” añade Johnny Seo, quizá evocando inconscientemente el nuevo álbum del grupo, el cual explora ambos la realidad y los sueños. “Conocimos a Tyra Banks y a Ty Dolla $ign en la alfombra roja de los AMA’s, lo cual fue muy genial. Se sintió irreal pararse al lado de estas superestrellas internacionales.”
“Ty Dolla $ign hasta dijo que quiere colaborar con nosotros,” dice el vocalista de 18 años Haechan (de nombre completo, Lee Dong Hyuck). “De verdad espero que pase.”
NCT 127 golpea los Estados Unidos mientras el hierro está caliente, un calor generado por BTS, cuyo ascenso a la fama y poderoso fandom ha despertado un interés amplio de la industria en el K-pop y su devota audiencia. Aunque todavía falta decir que el K-pop ha legítimamente fracasado en los Estados Unidos (existiendo como un sólido, pero cíclico, nicho), solo BTS se ha ganado a los que no son fans del K-pop a escala popular. La puerta que han tocado ha provocado que otras compañías se re-enfoquen en los Estados Unidos, un territorio que históricamente no han sido capaces de mantener como prioridad. Anteriormente, el K-pop enfrentaba casi una total ambivalencia de los grandes medios americanos para promocionar a sus artistas y la industria ha concentrado sus energías, y dinero, en los seguros mercados asiáticos en su lugar. Ahora la oportunidad está ahí, pero hay nuevos retos esperando, sin mencionar la inclinación de la industria mediática y musical por la replicación en vez de la innovación – algo ya ha comenzado, con titulares proclamando o cuestionando a otros grupos, incluyendo a NCT 127, como “los siguientes BTS”.
Tal descripción prejuicia a NCT 127. El grupo nació de una idea utópica de crear artistas y música que pudieran dirigirse específicamente a distintos mercados y permanecer íntimamente interconectados. En febrero de 2016, el CEO de SM Entertainment, Lee Soo-Man – el hombre que, a mediados de los 90s, ayudó a desarrollar el plan de acción para entrenar idols del K-pop y ponerlos en grupos, la práctica standard usada hoy en día – esbozó su visión para la siguiente generación de artistas de la SM. Él llamó a este plan ‘New Culture Technology’, y al próximo grupo ‘NCT’ (que significa ‘Neo Culture Technology’). Los grupos de idols, como la mayoría de grupos pop alrededor del mundo, tienen alineaciones fijas, pero muy frecuentemente crean una subunidad o dos, donde miembros específicos son puestos juntos en un grupo separados más pequeño para mostrar otro ángulo musical o aumentar el perfil de los artistas seleccionados.
NCT tomaría el grandemente ambiguo paso de convertirse en un grupo sin fronteras. NCT sería el nombre general del grupo, y florecería bajo un sinnúmero de equipos. Los planes de Lee comenzaron debutando un grupo cuya base es Seúl, para subsecuentemente, presentar más equipos, quienes trabajarían en ciudades y regiones globales (Tokio, Beijing, Shanghai y Latinoamérica fueron declaradas a seguir). Se podrían añadir miembros a los equipos existentes en cualquier momento –ya fuese tomándolos de otros equipos formados en un formato coincidencial, o nuevos, del propio sistema de entrenamiento de la SM. En papel, es complicado y la realidad es aún más alocada - y hasta los duros fans del K-pop han luchado con seguirles la pista a los miembros mientras cambian de unidades.
“Queremos concentrarnos en difundir nuestra música por el mundo” – Mark Lee, NCT 127
El plan fue desenrollado en abril del 2016, con NCT U, de siete miembros, quienes debutaron con la brillantemente extraña canción trap “The 7th Sense”. En julio de 2016, los miembros de NCT U Lee Taeyong, Moon Taeil, Mark, Jaehyun (Jung Yoon Oh), y un miembro chino, Winwin (Dong Si Cheng), más los recién llegados Haechan y el miembro japonés Nakamoto Yuta, formarían el ruidoso y atrevido NCT 127 (el ‘127’ en su nombre viene de la latitud geográfica de Seúl), cuyo debut fue la exagerada y angular “Fire Truck”. Añadieron a Doyoung (Kim Dong Young, de NCT U), y al nacido en Chicago, Johnny, a finales de 2016 y, en septiembre de 2018, a Kim Jungwoo (NCT U).
Tal vez dándose cuenta de la magnitud de la idea del CEO (en términos monetarios, creativos y promocionales), SM ha cambiado sus tácticas desde el anuncio. Otra subunidad con base en Seúl, NCT Dream –una unidad con un sistema de graduación, donde los miembros se van cuando cumplen 19 – debutó en Agosto del 2016, mientras que este año vimos a todos los 18 miembros de NCT presentarse como NCT 2018. Luego de muchos retrasos y rumores, la unidad China recientemente confirmó las preparaciones para su debut, pero los grupos latinoamericanos y japoneses se han, aparentemente, desvanecido.
A pesar del remolino constante de nombres y miembros, NCT 127, como entidad, se ha convertido en una fuerza constante. Son la subunidad más ocupada y tienen un impactante y, mayormente un estilo de género neutral –desde vendas con estampado animal y faldas hasta chokers y pantalones de PVC obscenamente apretados - y un sonido fácilmente identificable, el cual se pasea a través del brillante y provocador R&B (“Back 2 U”), el chicloso piano house (“Summer 127”), y el inmaculado synth pop (“Come Back”). Sus singles están anclados en un bajo trémulo y coros matadores, como en “Limitless”, cuyo sonido trap y sórdido contrasta directamente con la letra que documenta su ambición y deseo de conectar con una audiencia, y la poderosa “Cherry Bomb”, donde se proclaman el “hit más grande en el escenario”.
“Regular” tiene un impacto sónico más gentil que el de sus singles hermanos, pero las dos versiones tienen una tarea importante; sentarse en extremos opuestos del álbum, marcando un concepto de dos caras. La versión coreana es directa, su letra arraigada en el ahora, equilibrada entre aspiraciones y el brillo del éxito creciente, mientras que la versión en inglés se queda al final, la letra desbordando un futuro imaginario de diamantes y súper autos. “’Regular’ es la primera canción de ‘trap latino’ en la que hemos trabajado,” dice el rapero Taeyong, quien lleva un mullet gris plateado. “El álbum es emocionante porque probamos muchos géneros diferentes, desde baladas hasta electrónica. Pensamos mucho en la lista de canciones y el orden, para que reflejara nuestra realidad y luego nuestros sueños. Es un álbum mucho más rico y lleno, que muestra el sonido evolucionado de NCT 127.” Latinoamérica ha abrazado al K-pop y NCT 127 no es el primer grupo (en el K-pop o SM Entertainment) que acoge el sonido latino pero, en muchas maneras, son una clara destilación del comportamiento de NCT –global en su alcance y producción, diverso por sus trasfondos individuales, cambiante y al mismo tiempo interconectado.
Taeyong ha mencionado anteriormente que es meramente el ‘líder interino’ de NCT, pero hay poca duda de su posición dentro de la dinámica del grupo. Durante sus entrevistas en los Estados Unidos, los deberes conversacionales recaían en los que hablan inglés con fluidez Jaehyun, Johnny y Mark, pero aún las casuales observaciones mostraban a Taeyong, de 23 años, como una presencia estabilizadora, los miembros lo miraban buscando sutiles señales visuales. “Él definitivamente tiene un carisma que solo viene con ser líder, actúa como el pilar del grupo,” dice el vocalista Yuta, francamente. Como la mayoría de grupos, han desarrollado un vínculo filial gracias a años de entrenar y vivir juntos. “Como hay tantos miembros, siempre me siento apoyado,” se entusiasma Doyoung. “Siempre es divertido y enérgico, y estamos siempre listos para afrontar lo que sea. Somos todos tan cercanos que hasta cuándo vamos a comer o tenemos tiempo libre para jugar, usualmente lo pasamos juntos.” Taeil interviene para apoyarlo. “Amo que nunca, nunca nos aburrimos,” sonríe. “La única cosa mala en la que puedo pensar es que nos demoramos mucho para elegir un menú cuando vamos a comer juntos.”
La reciente movida de incluir al vocalista Jungwoo ha sido una suave transición que habla de la adaptabilidad del grupo y el respeto mutuo por una meta compartida. “Estaba un poco nervioso cuando me uní al principio, pero ahora estoy muy feliz,” dice Jungwoo. “Siento que he ganado nueve hermanos.”
“Estaba un poco nervioso cuando me uní al principio, pero ahora estoy muy feliz. Siento que he ganado nueve hermanos.” –Jungwoo, NCT 127
“Hemos entrenado con Jungwoo desde hace mucho tiempo, así que estaba emocionado de oír que se nos uniría. Él en realidad añade un encanto diferente a nuestro grupo como un todo,” añade Johnny confortadoramente. Sociable, multilingüe y encantador, es señalado por Jaehyun como la “figura paterna del grupo y un gran oyente.”
Johnny y Jaehyun han sido DJs de radio desde el principio del 2017, con un programa de entretenimiento ligero llamado NCT’s Night Night, el cual se mantiene a flote con la compenetración de los chicos y un giro ocasional fuera del camino. “Cuando empecé (a presentar), me costó mucho porque todo era muy nuevo,” se ríe Jaehyun. “Cuando teníamos promociones o eventos en el exterior, Johnny y yo nos quedábamos juntos y practicábamos. Yo creo que valió la pena porque tenemos una química increíble al aire. (Pero) también gano mucho; hablar con los oyentes los hace sentir como amigos cercanos y la radio nos provee otro espacio para sanar y respirar.”
Otra asociación vital yace entre los raperos, Mark y Taeyong, quienes frecuentemente escriben sus propias letras y tienen créditos como compositores en los álbumes Regular-Irregular y NCT #127 Limitless. Ha sido una lenta y constante curva de aprendizaje y en su más reciente contribución podemos encontrar la aturdida “My Van”, un diario del viaje a través de un día en la vida de un idol. “Taeyong y yo hemos trabajado en letras y nuestra propia música desde que debutamos,” dice Mark. “Nos pasamos ideas el uno al otro sobre los tipos de música o presentaciones que queremos probar. Hemos estado trabajando así por tanto que hay una comodidad natural cuando toca escribir o ayudar a producir.”
Con apenas 28 meses, NCT 127 han sido más exitosos en las carteleras coreanas con sus álbumes en vez que con sus singles, pero su presencia en las carteleras de iTunes, Billboard Social y álbumes mundiales ha sido consistente y en ascenso. “Estoy tan agradecido por todo el apoyo que hemos estado recibiendo, pero aún tenemos mucho más que queremos mostrarle a todos,” menciona Winwin. “A lo largo de los dos años pasados, hemos tenido la suerte de vivir tantas cosas pero creemos que todavía estamos creciendo y madurando, como artistas,” añade Taeyong.
De cualquier manera, Regular-Irregular es una significativa piedra angular, no solo en los Estados Unidos sino domésticamente, donde “Regular” ha amasado cuatro victorias en los competitivos shows musicales semanales de Corea del Sur, un repunte significativo para un single de NCT 127. Los ha puesto cautelosamente emocionados y expectantes sobre el futuro. “Cuando acabábamos de debutar, estábamos tratando de acostumbrarnos a todo –grabar o presentarnos en televisión, promocionar,” dice Mark. “(Ahora) cuando podemos ver los conciertos de los artistas mayores de la SM, nos impulsa de verdad a tener los nuestros pronto. Queremos mostrar nuestras presentaciones en el escenario.”
Puede decirse que el comienzo a fuego lento de NCT 127 los ha endurecido para el camino irregular adelante. Después de todo, el mercado asiático es volátil y saturado, Estados Unidos es basto y demandante y, a pesar de los avances del K-pop, todavía es aprensivo a los grupos grandes. Pero con un ya formidable arsenal de canciones y múltiples miembros bilingües, NCT 127 debería tener esos tan anhelados conciertos y llevarlos a los Estados Unidos, acompañados de su encanto ofensivo y eventualmente no será una cuestión de ‘si’ NCT 127 puede atravesar los Estados Unidos sino simplemente una declaración de ‘cuando’.
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cr: Dazed Digital
trad esp: NCT Colombia
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